Rafael Ithier Natal

• Rafael Ithier Natal nació el 29 de agosto de 1926 en la zona conocida como Puerta de Tierra, en San Juan, Puerto Rico.

• Creció en el barrio Monacillos, en Río Piedras.

• Era hijo de Nicolás “Macaco” Ithier y Mérida Natal, y tenía dos hermanas: Esperanza y Ana Luisa.

• A los 8 años perdió a su padre. Ante las dificultades económicas, desde muy joven trabajó y empezó a tocar música: a los 10 años aprendió guitarra y la tocaba para ganar algo de dinero.

• A los 14 años tuvo que dejar la escuela y dedicarse a trabajos varios, aunque nunca abandonó su pasión por la música

🎶 Formación musical y primeros pasos

• Su carrera musical comenzó en la adolescencia: se unió al Conjunto Hawaiano, donde aprendió a tocar el tres (instrumento cubano semejante a la guitarra).

• También pasó por conjuntos como el Conjunto Taoné y el Conjunto del Pueblo.

• Con el tiempo, aprendió también a tocar el contrabajo y finalmente el piano. Aprendió a leer partituras por cuenta propia.

🪖 Servicio militar y experiencias en Estados Unidos

• En los años 50, fue reclutado por el ejército de los Estados Unidos y sirvió durante la Guerra de Corea.

• Durante su estancia en ese periodo organizó una orquesta para amenizar fiestas en la base militar.

• Tras su servicio militar, vivió un tiempo en Nueva York, donde formó el grupo The Borinqueneers Mambo Boys.

🎤 Carrera antes de “El Gran Combo”

• Al regresar a Puerto Rico ingresó al grupo Cortijo y Su Combo, uno de los conjuntos de salsa más influyentes de la época, donde se desempeñó como músico, arreglista y pianista.

• Permaneció allí hasta 1962, cuando el grupo se desintegró tras problemas personales de su cantante principal.

⭐ Fundación de El Gran Combo de Puerto Rico y su liderazgo

• En 1962, tras la disolución de Cortijo y Su Combo, Rafael Ithier decidió formar una nueva orquesta: El Gran Combo de Puerto Rico.

• Su debut oficial fue en mayo de 1962 en el “Rock’n Roll Club” de Bayamón.

• Desde entonces ejerció como pianista, arreglista, director musical y figura clave de la orquesta por más de seis décadas — una longevidad difícil de igualar.

• Bajo su batuta, El Gran Combo ganó reconocimiento internacional, realizando giras por los cinco continentes.

🎵 Contribuciones musicales y legado creativo

• Aunque fue autodidacta, desenvolvió múltiples roles: pianista, arreglista, compositor, productor musical y director de orquesta.

• Su estilo y dirección ayudaron a que El Gran Combo se consolidara como lo que muchos llaman “la mejor orquesta de salsa del mundo” — por su consistencia, calidad, bailabilidad y repertorio.

• Su disciplina —un valor que él decía haber aprendido durante su servicio militar— marcó la forma de trabajar de la orquesta: exigencia, profesionalismo y consistencia.

• Algunas de las canciones emblemáticas bajo su dirección incluyen éxitos que trascendieron generaciones.

🏅 Reconocimientos y honores

• En 1999 fue homenajeado por la Cámara de Representantes de Puerto Rico.

• En 2024 recibió un doctorado honoris causa en Estudios Generales de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras, un reconocimiento a su trayectoria y legado musical.